如果说匈奴史上最能征善战的帝王，那非冒顿单于莫属，正是因为冒顿单于的丰功伟绩，才使匈奴这个名词，深深地刻在了史册上，成为每一代汉朝皇帝心头大患。
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冒顿单于是头曼单于的长子，虽说匈奴没有明确的嫡长子继承制，但是头曼单于一开始确实是要立冒顿为继承人的，这也是匈奴部族们的心知肚明的事。
然而冒顿的母亲在还没有等到冒顿坐上王位，就已经去世，此时冒顿才不过十七八岁。
渐渐的头曼单于对于冒顿的关心越来越少，反而喜欢上了头曼单于的的小阏氏生的儿子，冒顿基本属于失宠状态。
头曼单于此时的匈奴部落并不强大，东边被东胡欺负，西边被月氏欺压，头曼单于把大儿子冒顿送往月氏做人质，以求得与月氏的联盟，可是这样的联盟是很可疑的，这应是一种政治谋杀。
因为头曼单于把冒顿送走不到几个月，匈奴便挑起了战争，趁其不备袭击了月氏。这次战争，月氏虽然失去了不少人马，可是并未受到大的重创，头曼以自己的儿子为代价，只换来了一点人马，这实在说不过去，这只能说明，头曼单于想废掉冒顿又不想亲自杀掉他，所以出此下策。
或许头曼单于真的是老年糊涂了，冒顿成功的从月氏那里跑了出来，冒顿此时不满二十岁，面对如此危险的境地，竟能成功逃出来，足以说明这不是冒顿绝不是一般人。可是头曼既然想废掉冒顿，在冒顿归来之后，竟又给予他带兵的权力，头曼把带兵之权交予他，不是等着冒顿兵谏吗？
冒顿单于最传奇的事迹，鸣镝练兵就是其中之一
冒顿为了训练出一只铁军，不惜射死自己的良马，爱妻甚至亲生父亲，据《史记》所载：冒顿乃作为鸣镝，习勒其骑射，令曰："鸣镝所射而不悉射者，斩之。"行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。於是冒顿知其左右皆可用。
当冒顿的士兵们把自己的亲生父亲射死之后，冒顿认为大事已成，可以登基称王了。率领大军冲进王殿，杀死了一切能与他争位的人，此时冒顿才不过21岁。
关于冒顿的传奇故事，一点也不比同时期的刘邦项羽少，最著名的还有冒顿献妻的故事。
冒顿为了使东胡王掉以轻心，基本东胡王上要什么，他给什么，给了宝马，给了爱妻，甚至到了最后，东胡狂妄的要大片土地，但是这回冒顿发怒了，并且说：地者，国之本也，奈何予人？并且把支持割地的的人都杀了
冒顿率领大军奇袭东胡，积攒了多年的对东胡的仇恨，匈奴男女老少，全民皆兵，瞬间灭了东胡，匈奴的疆域扩大了一倍。
冒顿单于在对匈奴帝国的管理上，建立了一套较为完备的体系，此后冒顿又赶走月氏人，消灭楼烦部，吞并白羊部，围刘邦于白登，夺取河套地区，匈奴帝国疆域达到极盛。
